gāncǎo piàn

Las lonchas de regaliz (甘草片, gāncǎo piàn) son raíces secas de regaliz, cortadas transversalmente en finas láminas e infusionadas en agua caliente para obtener una infusión suave y claramente dulce. Conviene aclarar de entrada lo principal: esto no es té en sentido botánico — el producto no contiene hoja ni brote alguno del arbusto del té (Camellia sinensis), y la bebida en sí pertenece, según la clasificación china, a los «tés sustitutivos», es decir, infusiones herbales (代用茶, dàiyòng chá). La materia prima son las raíces y rizomas de varias especies afines del género Glycyrrhiza, principalmente la regaliz de los Urales (Glycyrrhiza uralensis). Las principales zonas de recolección y cultivo se sitúan en el árido norte y noroeste del país — en Mongolia Interior, Xinjiang, Gansu y Ningxia. En la vida cotidiana, la regaliz se aprecia por su dulzor natural y su suavidad envolvente: se infusiona sola, se añade a mezclas herbales e infusiones refrescantes, y se emplea ampliamente en la cocina y la industria alimentaria.

1. Clasificación y Origen:

• Tipo: infusión vegetal de raíz; sustituto del té (代用茶, dàiyòng chá)
• Familia: fabáceas (Fabaceae, también Leguminosae)
• Género: regaliz (Glycyrrhiza)
• Especies de origen: regaliz de los Urales (Glycyrrhiza uralensis), regaliz común (Glycyrrhiza glabra), regaliz inflado (Glycyrrhiza inflata)
• Nombre chino de la materia prima: 甘草 (gāncǎo) — literalmente «hierba dulce»

Es fundamental separar este producto del té verdadero. En las lonchas de regaliz no hay Camellia sinensis, y la palabra «té» se usa aquí solo en sentido coloquial — como designación de una infusión caliente. En el sistema chino, estas bebidas se registran como 代用茶 (dàiyòng chá), «té sustitutivo», o simplemente como materia prima vegetal para infusión. Es un género propio con su historia y cultura de preparación, no una imitación ni un sucedáneo de la hoja de té.

La Farmacopea de la RPC (中国药典, Zhōngguó Yàodiǎn) reconoce para la materia prima medicinal 甘草 tres especies botánicas: Glycyrrhiza uralensis, Glycyrrhiza inflata y Glycyrrhiza glabra. Para el uso alimentario y doméstico se emplea con mayor frecuencia la regaliz de los Urales, por ser la más extendida en el norte de China.

2. Historia y Significado Cultural:

• Antigüedad del uso: más de dos mil años de tradición escrita
• Menciones tempranas: la regaliz figura en los herbarios chinos más antiguos, incluido el «Canon de las hierbas de Shennong» (神农本草经, Shénnóng Běncǎo Jīng)
• Apodo honorífico: 国老 (guólǎo), el «anciano» entre las hierbas

La regaliz es una de las plantas más veneradas y frecuentemente utilizadas de la tradición china. Por su capacidad para suavizar y «conciliar» el sabor y la acción de otros componentes de una fórmula, se la llama desde antiguo 国老 (guólǎo), apodo atribuido al médico y erudito Tao Hongjing (陶弘景, Táo Hóngjǐng) de la época de las Dinastías del Sur. En las recetas clásicas, la regaliz se añadía para «armonizar» la composición (调和诸药, tiáohé zhū yào), y como resultado entró a formar parte de una enorme proporción de fórmulas tradicionales.

Además de la práctica farmacéutica, la raíz dulce ha vivido desde siempre en el ámbito doméstico: se masca, se infusiona, se echa en caldos para apagar la sed en épocas de calor, se usa como edulcorante natural. De ahí el paso al formato «té»: una simple infusión dulce que se bebía de viaje, en el campo y en casa.

3. Descripción Botánica y Materia Prima:

• Forma biológica: planta herbácea perenne con potente raíz pivotante
• Parte utilizada: raíz y rizoma
• Forma del corte: lonchas transversales (más raramente oblicuas) — de ahí el nombre 甘草片
• Indicador de calidad en el corte: dibujo radial, «corazón de crisantemo» (菊花心, júhuā xīn)

La regaliz desarrolla un sistema radicular profundo que se hunde varios metros, lo que le permite sobrevivir en estepas áridas y semidesiertos. Para obtener la materia prima, se desentierran las raíces y los rizomas gruesos, se limpian de raicillas fibrosas laterales, se secan y se cortan transversalmente. Precisamente el corte transversal produce unas «monedas» redondeadas de estructura característica.

• Corteza (capa externa): de pardo rojiza a pardo grisácea, con arrugas longitudinales
• Tejido interno: amarillo pálido, de estructura harinosa (粉性, fěnxìng)
• Dibujo del corte: anillo cambial marcado y radios medulares

Se distingue la materia prima «con corteza» de la descortezada (去皮, qùpí). En la tradición farmacéutica también se separa la regaliz «cruda» (生甘草, shēng gāncǎo) de la tratada con miel (炙甘草, zhì gāncǎo); para la infusión tipo «té» se emplean normalmente las lonchas crudas.

4. Terruño y Características del Cultivo:

• Área de distribución en la RPC: Mongolia Interior (内蒙古, Nèiménggǔ), Xinjiang (新疆, Xīnjiāng), Gansu (甘肃, Gānsù), Ningxia (宁夏, Níngxià)
• Tipo de terreno: estepas secas, semidesiertos, suelos salinos y arenosos
• Zona renombrada: regaliz de Ordos (鄂尔多斯, È’ěrduōsī), en particular del estandarte de Hanggin (杭锦旗, Hángjǐn Qí)

La regaliz es resistente a la sequía y a la salinidad; le convienen los suelos arenosos pobres y ligeramente salinos, impropios para muchos cultivos. Se considera que el clima marcadamente continental, con un verano cálido y seco y una gran amplitud térmica diaria, favorece la acumulación de sustancias dulces y aromáticas en la raíz. Históricamente, se apreciaba sobre todo la regaliz de Ordos, la llamada 梁外甘草 (liángwài gāncǎo).

La regaliz silvestre está protegida en China: figura en los listados de plantas silvestres protegidas, y su recolección está regulada y sujeta a autorización — la recogida masiva e incontrolada está prohibida por la degradación de las estepas. Por ello, una cantidad cada vez mayor de materia prima procede de plantaciones donde la raíz se cultiva durante varios años antes de la cosecha.

5. Tecnología de Producción:

• Cosecha: principalmente en otoño, cuando la raíz tiene el máximo de sustancias de reserva
• Tratamiento primario: limpieza de tierra y raicillas finas, y si se requiere, descortezado
• Secado: al aire y al sol hasta un estado estable de sequedad
• Corte: en lonchas transversales, clasificación por grosor y diámetro

Tras la extracción, las raíces se lavan, se recortan, se dividen en trozos si es necesario y se secan. La materia prima seca se corta en lonchas — para la infusión doméstica generalmente finas, de modo que cedan el dulzor con facilidad. El producto acabado se clasifica: las lonchas más gruesas, uniformes y con el corte de un amarillo vivo son las más apreciadas.

Existe también el tostado con miel (炙甘草, zhì gāncǎo): la raíz se impregna de miel y se calienta; este producto es más dulce y suave, pero constituye ya una transformación farmacéutica, no una materia prima para infusión cotidiana. Cabe mencionar aparte la práctica deshonesta del azufrado para dar un aspecto «comercial», de la que se hablará con más detalle en la sección dedicada a las falsificaciones.

6. Características Organolépticas:

• Color de la materia prima: por fuera pardo amarronado; en el corte, de amarillo pálido a amarillo intenso
• Aroma: débil, herbáceo-dulzón, específico
• Sabor de la infusión: claramente dulce, envolvente, con un ligero regusto herbáceo
• Cuerpo de la infusión: suave, con una sensación de dulzor «profundo»

La infusión preparada es de color amarillo claro, transparente. Su principal peculiaridad es un intenso dulzor natural que permanece largo tiempo en la boca. A diferencia del azúcar, este dulzor se percibe como «profundo» y ligeramente regalizoso. Con una infusión demasiado prolongada o muy caliente, puede aparecer un ligero amargor y un matiz astringente.

7. Composición Química:

• Componente dulce principal: glicirricina (ácido glicirrícico) — saponina triterpénica
• Flavonoides: liquiritina, isoliquiritina, liquiritigenina y compuestos afines
• Sustancias específicas de especie: glabridina (más característica de Glycyrrhiza glabra), licochalconas (en particular, en Glycyrrhiza inflata)
• Otros: polisacáridos, cumarinas, componentes esenciales traza

Precisamente la glicirricina es responsable del dulzor característico: es decenas de veces más dulce que la sacarosa. Por hidrólisis, libera ácido glicirretínico. Los flavonoides y las chalconas aportan color, matices de sabor y siguen siendo objeto de interés científico. La composición depende notablemente de la especie, la zona de crecimiento, la edad de la raíz y el método de procesado.

8. Propiedades Beneficiosas:

• Según la tradición doméstica china: la regaliz se asocia a las ideas de «eliminar el calor y disipar la toxicidad» (清热解毒, qīngrè jiědú) y de «humedecer los pulmones, suavizar la tos» (润肺止咳, rùnfèi zhǐké)
• Lo que estudia la ciencia: la glicirricina, el ácido glicirretínico y los flavonoides de la regaliz se investigan por su posible actividad antioxidante, antiinflamatoria y de otro tipo

Conviene insistir: las lonchas de regaliz son un producto alimenticio y una infusión de uso doméstico, no un medicamento. Las nociones tradicionales aquí expuestas describen el contexto cultural del consumo, no efectos terapéuticos demostrados; las promesas salutíferas del comercio minorista quedan fuera del alcance de un artículo enciclopédico y no deben tomarse como recomendación médica.

Al mismo tiempo, la regaliz tiene precauciones universalmente conocidas que conviene enunciar de manera neutra. El consumo regular de grandes cantidades de glicirricina puede alterar el equilibrio hidrosalino — retención de sodio y agua, disminución del potasio, aumento de la presión arterial; en la literatura esto se describe como «pseudoaldosteronismo». Por ello, el producto se consume habitualmente con moderación. Una especial precaución suele vincularse al embarazo, la hipertensión, las enfermedades renales y cardíacas, así como al uso simultáneo de ciertos medicamentos. Las agencias alimentarias internacionales orientan hacia la moderación en la ingesta diaria de glicirricina. Las dosis y pautas concretas son cosa del especialista, no de una enciclopedia.

9. Preparación:

• Cantidad: aproximadamente 3–5 g de lonchas (varias láminas) para 250–300 ml de agua
• Agua: caliente, cercana a la ebullición, alrededor de 95–100 °C
• Utensilios: tetera, gaiwan, simple taza térmica o termo
• Tiempo: 5–10 minutos para la primera infusión
• Número de infusiones: 2–4, mientras conserve el dulzor

Las lonchas de regaliz ceden bien el dulzor en agua caliente. Debido a su alto dulzor, la raíz se infusiona a menudo no en solitario, sino como «edulcorante» de una mezcla herbal — con crisantemo, menta, bayas de goji, etc. La infusión se toma caliente o fría: en épocas de calor, la infusión fría de regaliz resulta refrescante y quita bien la sed. Una ebullición prolongada hace el sabor más denso, pero puede añadir un toque amargo, de modo que para una bebida suave basta con la infusión.

10. Conservación:

• Condiciones: lugar seco, fresco y oscuro
• Envase: paquete bien cerrado o frasco, alejado de olores extraños
• Enemigos de la materia prima: humedad, luz directa, olores intensos, calor de la cocina
• Indicios de deterioro: absorción de humedad, olor a moho, pérdida del dulzor

Las lonchas secas de regaliz, correctamente almacenadas, se conservan largo tiempo. Lo principal es protegerlas de la humedad: la materia prima mojada enmohece con facilidad. Como la mayoría de los productos vegetales secos, la regaliz se guarda en envase cerrado, lejos de especias y de todo lo que desprenda aroma, porque la raíz porosa absorbe los olores con facilidad.

11. Precio y Falsificaciones:

• Precio orientativo al por mayor: orden de magnitud en torno a 56 ¥/kg para lonchas alimentarias corrientes; los grados superiores son más caros, la materia prima de baja calidad es más barata
• Indicadores de buena materia prima: corte amarillo y harinoso, dibujo radial bien visible (菊花心, júhuā xīn), dulzor intenso, olor característico
• Con qué se sustituye: raíz ya «agotada» tras la extracción industrial de glicirricina, parte leñosa basta de la raíz, mezcla de especies y calidades

El precio depende mucho de la calidad, el diámetro de las lonchas, la especie de regaliz y la zona. El orden de magnitud indicado debe entenderse como una referencia para materia prima corriente al por mayor, no como una promesa del precio al detalle. Una loncha auténtica y de calidad presenta en el corte un color amarillo, «harinoso», con un dibujo estrellado de radios; al gusto, es limpia e intensamente dulce.

El principal riesgo al comprar es la materia prima cuyo dulzor ya ha sido parcialmente extraído con fines industriales: tales lonchas tienen un aspecto parecido, pero son notablemente menos dulces. Un aspecto excesivamente claro, «decolorado», y un olor agrio y penetrante deben poner en guardia: son un posible rastro del azufrado. Las lonchas oscuras, carcomidas, con gran proporción de corteza y poca cantidad de tejido amarillo también delatan baja calidad.

12. Curiosidades:

• Significado del nombre latino: el nombre genérico Glycyrrhiza procede de las palabras griegas para «dulce» y «raíz», es decir, literalmente «raíz dulce»; de ahí también la palabra europea «licorice» (regaliz).
• «Anciano de las hierbas»: el apodo 国老 (guólǎo) subraya el papel de la regaliz como «reconciliadora» de la composición de una fórmula.
• Ingrediente omnipresente: la regaliz entra en una altísima proporción de las fórmulas clásicas chinas, en gran medida debido a su función armonizadora.
• No solo infusión: la raíz dulce se usa como edulcorante y aromatizante natural — en caramelos, salsas, aperitivos estofados en caldo aromático (卤味, lǔwèi), productos de confitería.
• Dulzor sin azúcar: el principal componente dulce es la glicirricina, no el azúcar; por eso el sabor se reconoce como «a regaliz» y no «a azúcar».

En conclusión:

Las lonchas de regaliz son un buen ejemplo de cómo una simple materia prima de la tradición alimentaria y medicinal se ha convertido en una bebida doméstica autónoma. Formalmente es un 代用茶 (dàiyòng chá), un «té sustitutivo», y no un té de Camellia sinensis, pero tras él hay una cultura plurisecular propia — desde las plantaciones esteparias de Mongolia Interior y Xinjiang hasta la sencilla infusión dulce en un termo. El valor del producto reside en su dulzor natural, su suavidad y su versatilidad: resulta igualmente adecuado por sí solo o como base de una mezcla herbal.

Ello no quita que el respeto por la tradición no excluya una mirada sensata: la regaliz es un producto alimenticio, no un medicamento, y su dulzor lo proporciona la glicirricina, una sustancia biológicamente activa que exige moderación. El enfoque razonable es comprar materia prima limpia, cortada y amarilla, con un claro dibujo de «crisantemo» en el corte, guardarla seca e infusionarla con medida, dejando las cuestiones médicas en manos de especialistas.

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